Le regroupement des douze bateaux de la flottille avait été prévu de longue date pour le 10 Juillet et nous savions que nous ne devions pas nous présenter à Gosport avant cette date et plus encore, ne pas arriver avant 10h30 BST.

Don Lucas qui avait négocié notre accueil avec les autorités de la marina nous avait bien précisé que le port risquait d’être occupé par des bateaux participant à une course autour du monde.

Aussi la plupart d’entre nous avaient fait escale à Yarmouth le 9 juillet de façon à pouvoir respecter cette contrainte.

Aux environs de 11 heures BST le 10 Juillet nous entrions dans Haslar Marina, à la recherche de Footloose, la vedette à Don.

Après quelques ronds dans l’eau, nous avions repéré Mikonda, le bateau à Tony et Sue Wardale, et nous accostions le ponton qui nous avait été indiqué lors du dernier Rallye en 2005. Samy Jo, Estrella, Sapyol, Label Vie, Zen, Alizé «Dufour» et Epsilon étaient amarrés, et O’Wimoweh, skippé par Claude Puig en solitaire, cherchait un compromis entre vent et courant pour aborder le ponton.

Soudain Don apparaît, faisant des signes de bienvenue depuis Footloose. Seule la VHF nous permet d’engager la conversation. Il s’avère que nous pouvons très bien rester aux emplacements que nous occupons mais que nous risquons fort d’être dérangés par les bateaux de service de la course. Par ailleurs Don nous informe qu’il nous a réservé des places à proximité du Hornet Sailing Club.

Le HORNET SAILING CLUB est un superbe Club pour les marins de la Royal Navy. Il bénéficie d’une zone réservée au sein de Haslar Marina, dont il nous fait profiter à l’occasion du Rallye de Vannes Fareham, grâce à l’intervention du Rear Commodore Don Lucas.

Nous quittons donc le ponton providentiel sur lequel nous étions regroupés pour nous diriger vers l’emplacement désigné par Don. Nous y entrons «avec un chausse-pied» tant la place est mesurée. Nous y sommes très serrés, mais en sécurité comme dans un coffre fort !

Peau de Balle, Alizé «Moody» Adonis, Avel Breizh et Estrella ferment la sortie.

Claude et son valeureux O’Wimoweh se présentent en dernier et en raison du manque de place se retrouvent à l’écart.

Qu’à cela ne tienne, il ne sera pas dit qu’un bateau de la flottille restera isolé. A plusieurs nous nous chargeons d’aider Claude à se rapprocher. Il faut ensuite s’assurer que tous peuvent se brancher aux bornes électriques. En peu de temps c’est chose faite grâce à l’extrême amabilité du personnel de la marina qui fournit les prises doubles nécessaires au branchement de tous les bateaux.

Nous voilà à poste. Don embarque sur Sapyol et ce sont les retrouvailles : un petit coup d’Aberlour pour l’amitié et pour célébrer l’événement. Un autre petit coup d’Aberlour en guise de préambule à nos discussions. Don est arrivé avec un paquet d’enveloppes qu’il me charge de distribuer aux bateaux français : en fait, il s’agit d’une invitation à un cocktail prévu dans la soirée et suivi d’un dîner dans le HORNET SAILING CLUB. Quelle gentillesse, quel sens de l’accueil et quelle organisation !

Puis voilà Richard Aitken, le Rally Chairman, qui arrive de Warsash et qui embarque à son tour sur Sapyol. Quel plaisir de retrouver Richard ! Nous sommes depuis si longtemps en liaison par email pour préparer ce Rallye. Nous y sommes désormais et il s’agit maintenant de mettre en oeuvre tout ce qui a été décidé.

Un petit coup de Vacqueyras pour l’amitié et un autre avant de discuter.

Je suis un peu inquiet car, jusqu’à l’arrivée de Richard, je craignais qu’il n’y ait pas de place aux pontons reliés à terre à Warsash pour tous les bateaux de la flottille et je n’entrevoyais pas de solution satisfaisante pour désigner les bateaux qui seraient amarrés sur le ponton au milieu de la rivière.

Au dernier moment Richard avait réussi à négocier une place pour chaque bateau auprès du Harbour Master de la marina de Warsash. Ouf ! Un autre petit coup de Vacqueyras pour cette épine retirée du pied !

C’est maintenant Avril Ward qui arrive pour nous rendre visite. Elle est là sur le quai auprès de Don. Je la rejoins et nous sommes heureux de nous retrouver. Avril fut Présidente du Jumelage du côté anglais. Nous avons eu maintes occasions de nous rencontrer et nous avons noué des relations très amicales. C’est un vrai bonheur d’être accueilli de la sorte.

Avril sera présente au cocktail et au dîner et nous aurons l’occasion de bavarder plus longuement.

Et voilà mon ami Bill Harris qui vient de Porchester pour nous accueillir. Malheureusement, Annabelle MacIver n’a pas pu l’accompagner, retenue qu’elle était par la cérémonie de «graduation» pour le diplôme de sa fille.

Bill et Annabelle sont des amis très proches, qui nous ont reçus chez eux à plusieurs reprises, Mariannick et moi-même. Annabelle est désormais Présidente du Jumelage, côté anglais. Comme chacun de nous a pu le constater elle accomplit sa tâche de Présidente avec beaucoup de sérieux et d’efficacité.

Quant à Bill, nous le connaissons tous désormais : c’est le sonneur de cloches qui nous a fait une superbe présentation de son art (et dans un excellent français) dans l’église de Southwick.

Nous sommes touchés de voir que Bill ait tenu à venir de Porchester pour nous rencontrer. C’est un plaisir de boire (encore une fois !) le verre de l’amitié et d’apprendre qu’Annabelle sera présente au cocktail et au dîner du HORNET SAILING CLUB.

L’après midi est consacré à la douche, au rangement du bateau et à une petite balade dans les rues de Gosport qui nous permet de trouver une connexion Wifi au Macdonald du coin et aussi de reconstituer quelque peu la cambuse du bord.

L’heure du cocktail est venue. Le Hornet Sailing Club est très vite envahi par les marins anglais et les marins français, heureux de se retrouver pour les uns et de faire connaissance pour les autres. Les conversations vont bon train. Je ne sais comment décrire précisément l’ambiance qui se dégage de cette réunion de passionnés de la mer, mais ce qui me touche en cet instant c’est le côté chaleureux de cette rencontre.

Soudain le silence est réclamé. Le Commodore du Hornet Sailing Club prononce un discours de bienvenue. Michel Petit, venu par ferry, n’a pas pu arriver à temps pour ce cocktail. En son absence et en ma qualité de Vice-Président de Vannes Fareham Voile, je me dois d’assumer les obligations de ma fonction : je me trouve donc au côté du Commodore et je reçois le cadeau offert par le Hornet Sailing Club à ses visiteurs français.

Il s’agit d’une photographie, joliment encadrée, de marins français reçus à Gosport en 1905.

J’improvise donc une réponse dans la langue de nos hôtes. Je remercie le Commodore, les membres du Hornet, et toutes les personnes impliquées dans la préparation de cette soirée et j’assure que cette photographie se tiendra en bonne place sur les murs de notre «Club house» à Vannes. Enfin je sors de ma poche un pavillon breton que je me suis procuré en toute hâte auprès de Bernard Laroy (Label Vie) et que j’offre, c’est bien le moins, en retour au Commodore.

Le dîner est prêt. Chacun prend place dans la grande salle à manger dressée pour l’occasion.

Excellent dîner auprès de Nick Riordan, Commodore du Hill Head Sailing Club, et de son épouse, dîner qui prolonge les discussions engagées lors du cocktail. Quelle réception !

La soirée se terminera dans le très luxueux bar du Club où nous dégusterons ensemble quelques bonnes «pintes de bitter ou de lager» selon les cas.

Nous avions été dotés de casquettes «Vannes-Fareham» au départ de ce rallye. Elles ont été très utiles pour nous protéger du soleil à l’aller.

Pour ma part, j’étais doté de deux casquettes supplémentaires : celle de Vice-Président de Vannes-Fareham Voile, comme je l’ai rappelé, et celle de responsable de la flotte.

Arrivé à Gosport, je pensais naïvement que dès le lendemain, à Warsash, je serai déchargé de la responsabilité de la flotte, au demeurant très agréable. Je dois dire qu’il n’en fut rien et que j’ai dû continuer à essayer de résoudre nombre de problèmes quotidiens pratiquement jusqu’à notre retour sur les côtes françaises !

J’ai considéré cela comme une marque de confiance de la part de mes amis navigateurs de Vannes-Fareham et je les en remercie.

Je les remercie aussi de m’avoir toujours contacté pour me donner leur position et me permettre ainsi d’avoir une idée claire de la progression de la flotte.

Enfin, tous sans exception m’ont appelé pour me faire savoir qu’ils étaient rentrés. Nous avons fait cette croisière dans la bonne humeur et dans une ambiance amicale, ponctuée au fil des escales par des «apéros-pontons» très appréciés de tous.

De retour à Vannes beaucoup d’entre nous ont souhaité se retrouver pour évoquer les bons moments passés ensemble lors de ce rallye. Nous avons donc décidé de faire le nécessaire pour prolonger l’aventure et c’est chez Philippe Boraud, valeureux équipier embarqué sur Zen, que se dérouleront les agapes !